Um 1432 hatten Portugals Seefahrer die Azoren erreicht, tausend Meilen westlich von Portugals Küste. Doch jenseits lag nur die weite Unendlichkeit der Meere mit wütenden Stürmen, heftigen Winden und starken Strömungen aus dem Westen. Hier also konnte der Weg nach Indien nicht liegen, vielmehr mußte er sich an der Küste Afrikas südwärts finden lassen. Und dahin sandte Prinz Heinrich seine Schiffe aus.

Schier unüberwindlich schien Kap Bojador, weniger als tausend Meilen südlich von Sagres. Auf den Seekarten kaum zu erkennen, bedeutete dieser Küstenvorsprung auf der Höhe der Sahara die Grenze der geographischen Kenntnisse jener Zeit und der Beginn mythischer Geschehnisse: Hier nämlich beginne die sagenhafte Region der Ungewißheit, das absolute Nonplusultra an den Grenzen der Welt.

Greuelmärchen über die Beschaffenheit des Meeres entlang der westafrikanischen Küste wurden überdies auch von den Arabern kräftig - und nicht ganz uneigennützig - geschürt: Hinter den wilden Strudeln und dichten Nebelbänken erstrecke sich das Meer der Finsternis. Magnetbogen, geronnenes Meer und eine Unzahl anderer Schwierigkeiten erwarteten die Seefahrer. Überdies sei die Hitze so stark, daß sie jeden Menschen schwarz werden lasse. "Jenseits von hier" schreibt Azurara, ein zeitgenössischer Chronist, "gibt es weder Menschenwesen noch Behausung, das Land ist trockener als die Wüste von Libyen: Kein Wasser, kein Baum, kein Strauch und die seichten Gewässer selbst meilenweit vor der Küste nur ein Faden tief, mit widrigen Strömungen, so schrecklich, daß kein Schiff, das einmal das Kap umsegelte, je zurückkehren könnte."

"Aber die See kochte wirklich!" mochte der Höfling sich verteidigt haben, "Sah ich es doch mit eigenen Augen." - "Sie kochte nicht, sondern bewegte sich in Ebbe und Flut über Sandbänke und Untiefen. Habt Ihr das nicht an unseren eigenen Küsten schon viele Male gesehen?" mochte Heinrich seinem Vertrauten erklärt haben, und: "Ihr könnt keine so große Gefahr antreffen, daß die Hoffnung auf Wiederkehr nicht größer sein darf. Fahrt also zu und kümmert Euch nicht um das Gerede, sondern steuert drauf los, soweit Ihr könnt und mit Gottes Gnade könnt Ihr von dieser Fahrt Ruhm und Vorteil erwerben."

Der Prinz wurde diesmal entgegen seiner Gewohnheit ungewöhnlich scharf und gab seinem Kapitän den kategorischen Befehl, erneut in See zu stechen mit dem ernstgemeinten Rat, sollte er das Kap auch diesmal nicht bezwingen, Portugal zu seinem eigenen Besten für den Rest seines Lebens zu meiden.

So setzte Gil Eanes 1432 erneut die Segel, das gefürchtete Kap zu bezwingen, diesmal mit einer neuen Mannschaft und mit einer robusten "Barca", einem Einmaster mit quadratischem Segel. Und als er die kochende See mit ihren Untiefen erblickte, umsegelte er sie, gerade so, wie es Prinz Heinrich befohlen hatte. Er stieß noch rund 150 Seemeilen die Küste entlang nach Süden vor. Der Infant war überglücklich, schlug Gil Eanes nach seiner Rückkehr zum Ritter und erhob ihn in den Adelsstand.

Hier weigerte sich die Mannschaft, weiter ins Unbekannte zu segeln und gegen seinen Willen war Bartolomeu Dias gezwungen, die Rückreise anzutreten, auf der er nun die Küste sorgfältig beobachtete und Aufzeichnungen machte, die er König Johann II vorlegen wollte.

Am 6. Juli schließlich erblickten sie zum ersten Mal "jenes große und bemerkenswerte Kap, welches sich Jahrhunderte lang verborgen hielt und das, als es nun entdeckt wurde, eine ganze neue Welt eröffnete."

Als sie neun Monate später ihr Versorgungsschiff wieder erreichten, lebten nur noch drei der ehemals neunköpfigen Besatzung, die anderen hatten bei Kämpfen mit den Eingeborenen oder durch Krankheit ihr Leben verloren.

Sie nahmen die Überlebenden an Bord, verbrannten das zurückgelassene Schiff und setzten die Rückreise fort. Nach 17 Monaten und 16.000 Meilen trafen sie schließlich im Dezember 1488 im Hafen von Lissabon ein.

Aus unerfindlichen Gründen verweigerte König Johann II Bartolomeu Dias und seiner Mannschaft die verdiente Anerkennung für eine Leistung, die ihresgleichen sucht. Unter extrem schwierigen Bedingungen, ohne Schutz vor widrigen Wetterbedingungen, Hitze und Kälte, halb verhungert, ohne die Möglichkeit, Vorräte zu ergänzen und Reparaturen vorzunehmen, ohne andere Navigationshilfen als den Quadranten, dem Astrolabum und dem Lot segelten die Seeleute in unbekannten Wassern einem unbekannten Ziel entgegen. Sie suchten Schutz in den Buchten des südlichen Afrika vor gigantischen Wellenbergen und wütenden Stürmen, die von einer Minute zur anderen losbrechen konnten. Fast ohne Verbindung miteinander segelten die beiden Karavellen Tag und Nacht, trotzten Wind und Wetter und kehrten gemeinsam nach mehr als anderthalb Jahren nach Lissabon zurück.

Bartolomeu Dias überreichte König Johann II seine detaillierten Aufzeichnungen und erwähnte, daß er dem Kap an der Spitze Afrikas den Namen "Kap der Stürme" gegeben hatte. König Johann II überlegte kurz und entschied: "Nein, es soll ‘Kap der Guten Hoffnung' heißen".

Dias half Vasco da Gama bei den Vorbereitungen zu dessen Reise 1497 nach Indien und befehligte ein Schiff in der Flotte von Pedro Álvares Cabral, der 1500 Brasilien entdeckte. Auf dem Kurs zum Kap der Guten Hoffnung sanken in einem plötzlich aufgekommenen Sturm vier Schiffe und Bartolomeu Dias fand hier sein Seemannsgrab.

Die Begegnung mit den Einheimischen verläuft erfreulich. "Sogleich fingen sie an, Flöten zu spielen, und die einen spielten hoch und die anderen tief, so daß es sehr schön zusammen klang, und dazu führten sie einen Negertanz auf. ...und wir tanzten in den Bohlen, und der Kommandant tanzte auch mit uns." Ein fetter Ochse am Spieß rundet das fröhliche Fest ab.

Am Weihnachtstag wird die Reise fortgesetzt. Die Wasservorräte werden knapp, die Männer leiden unter Skorbut, immer wieder muß die Küste angesteuert werden. Die Reise verläuft im Zickzack-Kurs. Nach zwei Monaten erreicht die Flotte Mocambique, der südlichste Vorposten arabischer Zivilisation an der Ostküste Afrikas. Vasco da Gama macht dem Sultan seine Aufwartung. Unseligerweise hat er als Gastgeschenk nur billigen Plunder im Gepäck, den der Sultan als Affront empfindet. Die Portugiesen verabschieden sich unter Kanonenschüssen.

In Mombasa geraten sie in die Feiern zum Ende des Ramadan und werden als Türken willkommen geheißen. Als die Gastgeber ihren Irrtum bemerken, ändert sich ihr Verhalten und die Gäste segeln flugs weiter nach Norden.

In Malindi werden sie freundlich empfangen und dürfen ihre Vorräte aufstocken. Hier trifft Vasco da Gama zum ersten Mal auf indische Seeleute, die er auf sein Schiff bittet. Vor dem Marienbild des Schiffsaltars werfen sie sich zu Boden. Die Portugiesen glauben, Christen vor sich zu haben, in Wirklichkeit sind sie Hindus, die sich vor dem vermeintlichen Bild einer ihrer Göttinnen verneigen.

"Wir lagen neun Tage vor Melinde, und in diesen neuen Tagen gab es auf dem Festland eine fast ununterbrochene Folge von Festen, Ritterspielen und Schaukämpfen zu Fuß, die allesamt von lärmender Musik begleitet wurden."

Am Sonntag, dem 20. Mai 1498 nähert sich die Flotte der Küste Indiens. Ein Jahrhunderte alter Traum geht in Erfüllung. Vasco da Gama hat erreicht, was Columbus schaffen wollte. Ein neues Kapitel der Weltgeschichte kann aufgeschlagen werden.